Японское аэрокосмическое агентство JAXA намерено отправить к относительно близкому к Земле астроиду Фаэтон исследовательскую миссию DESTINY+ в 2024 году. Зонд агентства должен пролететь мимо небесного тела в 2028 году, поэтому «потенциально опасный» сосед нашей планеты наблюдается незадолго до старта миссии особенно внимательно. Неожиданно выяснилось, что он начал увеличивать скорость вращения.
Период вращения Фаэтона сокращается на 4 мс ежегодно, и даже такие небольшие изменения могут повлиять на результаты наблюдений DESTINY+. Зная точную скорость вращения, можно прогнозировать положение астероида относительно пролетающего зонда, это позволит команде астрономов более точно планировать наблюдения.
Скорость вращения астероидов меняется довольно редко — пока это только 11-е небесное тело такого типа, изменившее ранее зарегистрированные показатели. Кроме того, это крупнейшее из подобных тел, со средним диаметром около 5,4 км.
Используя данные наблюдений с 1989 по 2021 годы, исследователь Шон Маршалл (Sean Marshall) из обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико создал модель, позволявшую определить форму Фаэтона ещё до старта миссии DESTINY+. Тем не менее выяснилось, что прогнозы не соответствуют реальным данным. Если согласно модели яркость астероида должна была быть особенно высокой в одно время, то наблюдалась максимальная яркость в совсем другое. Учёный предположил, что такие расхождения теории с практикой могут объясняться изменением скорости вращения астероида, произошедшим до наблюдений 2021 года. Не исключено, что это связано со взаимодействием с какой-либо кометой в декабре 2020 года.
Согласно расчётам Маршалла, оптимальная модель теперь предусматривает увеличение скорости вращения — период вращения Фаэтона увеличился на 4 мс в год. Для будущей миссии новые расчёты позволят точно прогнозировать положение астероида на момент пролёта зонда мимо него и то, какие именно его части будут освещаться Солнцем в эти моменты.
Учёные продолжают исследовать Фаэтон, а DESTINY+ поможет JAXA в этих изысканиях. Впрочем, уже сейчас известно, что Фаэтон достаточно велик и близок к Земле, чтобы учёные объявили его «потенциально опасным» — но непосредственной угрозы планете в обозримом будущем он не представляет.
